Denkend aan robots op Back to the Future dag

Terwijl ik deze post schrijf is het Back to the Future dag. Je kunt er niet omheen; iedereen op social media heeft het erover. Kijkend naar wat de film heeft voorspeld, zette me aan het denken over technologie en over een favoriet onderwerp van mij, robots en AI (kunstmatige intelligentie). De vliegende auto’s in Back to the Future zijn er nog niet, maar we hebben al wel gedeeltelijk zelfrijdende Tesla’s. Video conferencing was in de film nog fantasie, maar is nu gemeengoed. We gaan binnenkort de lancering van het eerste échte hover board meemaken. Gaat het echt nog zo lang duren voordat robots een geïntegreerd deel van ons leven uitmaken, zoals we zagen met de robot obers in Back to the Future II?

We zijn al een flink eind op weg. De Indiegogo campagne voor de Buddy robot was een enorm succes; het heeft een indrukwekkende funding van 617% opgeleverd. Mensen zijn gefascineerd door AI en de mogelijkheid om straks steeds robots in hun leven te hebben. Daarom zijn voorgaande crowdfunding campagnes, zoals die voor Jibo, Personal Robot en Homey, zo succesvol geweest. Zijn we soms meer verliefd op het idee van de robot dan op zijn functionaliteit?

Kijken naar de types van het AI systeem

Om deze vraag te beantwoorden, wil ik beginnen met te kijken naar de verschillende AI systemen die nu worden gebruikt, en wat zij ons mensen kunnen bieden.

Software-based persoonlijke AI systemen

Smartphone gebruikers hebben toegang tot apps zoals Siri, Cortana en Google Now. Deze apps  maken nu al integraal onderdeel uit van hun leven. Je kunt het weer checken, routebeschrijvingen krijgen, betalingen doen en herinneringen voor jezelf instellen. Deze apps worden een primaire interface voor de gebruiker, samen met hun devices. Als je ze gebruikt, kun je ook andere apps en devices aansturen.

De mogelijkheden van je smartphone lijken onuitputtelijk. AI maakt intelligente interactie mogelijk met onze apparaten. Je device kent je bewegingen. Het weet waar je graag eet en wat je graag koopt. Dankzij AI wordt je smartphone je persoonlijke gezelschap.

Stilstaande AI robots

Deze zien er misschien niet precies uit zoals je je een robot voorstelt, omdat mensen bij een robot vaak denken aan een R2D2 of C3PO. De stilstaande AI robots zijn echter nog altijd robots en verdraaid slimme ook. Hun uiterlijk doet meer denken aan een huishoudelijk apparaat of zelfs decoratie, maar ze stellen je in staat om zaken als de temperatuur en beveiligingscamera te controleren, muziek af te spelen, te video bellen of zelfs nieuwe dingen te leren. Je hebt huishoudelijk gezelschap dat, dankzij gebruik van AI, kan reageren op al de slimme controles in je huis, inclusief je alarmsysteem. De AI robot kan muziek playlists voor je maken en je herinneren aan belangrijke evenementen in je leven. Hier een paar voorbeelden van dit type robots.

• Jibo – Ziet er een beetje uit als een South Park karakter uit de toekomst. Jibo haalde bijna 4 miljoen dollar binnen op Indiegogo. Het is ontworpen als een all-round huishoudelijk gezelschap, met hi-res camera’s, spraak- en luisterfuncties en AI algoritmes die helpen om jouw wensen te leren kennen.
• Amazon Echo – Ziet eruit als een gewone grote cylinder, maar Amazon Echo geeft je volledige controle over slimme devices en het geeft antwoord op je vragen.
• Homey – Ziet er iets futuristischer uit. De Homey bol is een multifunctionele persoonlijke assistent die interactie met alle slimme devices in je huis mogelijk maakt. Controle van temperatuur, selectie van entertainment en veiligheid van je huis worden allemaal aangestuurd met je vinger.

Het lijkt er dus op dat AI robots al een bekend deel van ons leven zijn geworden zonder dat wij ons dat echt hebben gerealiseerd. We accepteren gewoon dat technologie ons leven steeds gemakkelijker maakt. We zijn nog niet bepaald bij het stadium van de robot obers uit Back to the Future, maar laten we nu nog even kijken naar hoe AI robots steeds mobieler worden. De vraag is hoeveel dit eigenlijk toevoegt aan de ervaring.

Here comes Buddy

Nu de crowdfunding campagne voor Buddy voorbij is, kan hij bijna zijn entrée in de echte wereld maken. De eerste data voor shipping staan gepland voor april 2016. Het opvallendste aan Buddy, en andere AI robots zoals Personal Robot en Pepper, is dat ze bewegen. Ze zien er ook iets meer uit alsof ze op je reageren.

Buddy is zonder twijfel erg schattig, met het scherm in zijn hoofd dat gezichtskenmerken toont en die kan switchen naar een video scherm voor video bellen. Maar de werkelijke AI functionaliteit is vrijwel dezelfde als die van de statische devices. Buddy voelt misschien meer “echt” dus dan ben je zelf meer geneigd om op een natuurlijke manier op hem te reageren, maar we zijn voorlopig nog niet bij het WALL-E stadium.

We bereiken dat stadium pas wanneer we echt de voordelen zien van mobiliteit in AI robots. Als we gewoon een robot gebruiken om smart devices aan te sturen of video te bellen, dan voegt mobiliteit niets toe. Als we echter een robot butler of huishoudelijke hulp willen, is het een ander verhaal. Dan is mobiliteit de sleutel tot hun performance.

Er bestaat weinig twijfel over: robots en AI maken al integraal deel uit van ons leven. In de nabije toekomst zal het gebruik van de eerste twee categorieën technologie zich blijven ontwikkelen. Mobiele robots hebben nog een wat langere weg te gaan voordat zij de voorspelling van Back to the Future waarmaken, maar de ontwikkeling is al begonnen. Misschien houden we iets meer van hen vanwege het idee dan vanwege de functionaliteit, maar dat zal veranderen. Ik weet zeker dat Buddy en zijn opvolgers uiteindelijk net zo goed onderdeel van onze dag zullen zijn als smartphones vandaag. In de tussentijd zal ik mijn tijd wel zinnig doorbrengen en veel lol beleven aan mijn Buddy gezelschap.